选自《透视中国》，涵石，思宇，2009年10月21日
从1847年容闳赴美留学算起，中国现代留学史大概是一百六十年，分为四个阶段。
容闳
第一阶段，是容闳发起的中国最早的官派留学生，以及甲午战争以后赴日本的留学生，这是主体。这部分人政治上大多追求改良，很多人投身国防军事工业，出现过第一个铁路总工程师詹天佑，翻译了《天演论》的严复，对中国发展启蒙起了很大作用。
容闳，今广东珠海市南屏乡人。１８岁那年，布朗先生把他带到了美国，并要其在一份学习基督教将来当传教士的誓约上签字。容闳拒绝了。他说，我虽然很穷，但也 不能为了暂时的一碗浓汤而放弃为国效力的天职。后来容闳是依靠佐治亚州妇女会的助学金才成为毕业于耶鲁大学的第一位中国人的。
容闳回国后，在江浙一带做过通译，茶商和五品候补同知这样的小官。１８６８年，他向江苏巡抚丁日昌建议清政府以官费选派幼童留学美国。３年之后，由容闳执 笔起草、两江总督曾国藩等联名，向朝廷呈送《挑选幼童赴泰西肄业章程》的奏折，随后不久便获得批准。
1872年，容闳带领中国第一批30名留美幼童从上海出发
留美计划先试行招收１２０名，每年派出３０名，分４年派完。学生是年龄为１２至１４岁的幼童，学习年限为１５年。１８７２年７月，第一批留学幼童赴美。为了 安排幼童的学习与生活，清政府在美设立了留学生事务所，正监督为后来出使美国的陈兰彬，而副监督则由容闳担任。随后，其余３批陆续派出，至１８７５年４批 １２０名全部派全。这样，便揭开了中国近代留学史的新篇章。
幼童到了美国，学业当然大有长进。但受欧风美雨的影响，有的剪辫子脱长袍，也有的甚至到教堂做礼拜，这是守旧派无法忍受的。原先１５年的期限仅过９ 年，１８８１年清政府便以外洋风俗，流弊多端为由，将全部留学生调回国内。当时１２０名留学生，中途辍学或因病去世共２６名，尚有３２名在读中学，６０名 读大学，大学毕业的只有２名。尽管计划半途而废，但这些留学生中还是出了不少人才，其中有中华民国第一任总理唐绍仪，以及因修京张铁路而名满天下的詹天 佑。
容闳后来长期居美并终老异乡，但他倡导的留学运动对中国的社会进步和科技发展产生了深远的影响。如果后来没有大批学贯中西的留学生的涌现，中国的发展也可能是另一个样子了。
第二阶段，从辛亥革命到新中国成立。这个阶段留学生成为政治上推翻帝制的一个主力，同时也对中国共产党的成立发展起了很大的作用。他们废除一些旧的制度，建立现代科学、教育制度，同时在抗日战争、解放战争当中都发挥了重要的作用。
第三阶段，从大陆政权成立到改革开放前。
第四阶段，从1978年到2008。历史上规模最大，领域最宽、范围最广的出国留学潮开始形成。据统计，改革开放以来到2008年初为止，出国留学的总数达到121.17万人，回国的31.97万人。
第五阶段，2008至今
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