选自《透视中国》，涵石，思宇，2009
文字记载中国音乐始于周朝。中国音乐从很早已经掌握七声音阶，但一直偏好比较和谐的五声音阶，重点在五声中发展音乐，同时将中心放在追求旋律和节奏的变化，轻视和声的作用。比较着名的中国古代音乐有广陵散，梅花三弄，高山流水。
传说孔子在古琴方面的造诣很高，他能自己作曲，并把悲哀与欢乐付诸琴韵之中。孔子把琴艺亲自传授给弟子，在孔子的哲学中道德与音乐居于同等地位，他提倡的是以音乐的和谐来提高品德。
中国音乐的发展方向和西方音乐不同，好像用线条画出的中国画，如果没有轮廓或旋律则不成其为音乐，但和声是可有可无的，所以西方人听中国音乐如同飘在空中的线。当古典音乐流泻而出的一刹那间，你可以体悟到空气中流动的是高山流水，是丝竹，是冬雪，是千古缠绵不绝的生命呼唤。这种说不清于道不尽的感觉，正是中国古典音乐特有之美。 西方音乐从古希腊的五声音阶逐渐发展到七声音阶直到十二平均律，从单声部发展到运用和声。所以西方音乐如果说像一堵厚重的墙壁，上面轮廓如同旋律，砖石如同墙体，即使轮廓平直只要有和声也是墙，正像亨德尔的某些作品。
中国古代诗歌是不分的，即文学和音乐是紧密相联系的。现存最早的汉语诗歌总集诗经中的诗篇当时都是配有曲调，为民众口头传唱。如汉代的官方诗歌集成就叫汉乐府，唐诗宋词当时也都能歌唱。中国古代的士大夫阶层认为，一个有修养的人应该精通琴棋书画，所谓的琴就是流传至今的古琴。中国古代的音乐理论在正史中地位不高，没有能留下更多的书面资料。音乐和文学一样，是古代知识分子阶层的必修课。
周代时期民间音乐十分活跃。世传伯牙弹琴，钟子期知音的故事即始于此时。这反映出演奏技术，作曲技术以及人们欣赏水准的提高。古琴演奏中，琴人还总结出得之于心，方能应之于器的演奏心理感受。有民间歌女韩娥歌后余音饶梁，三日不绝。
秦汉时开始出现乐府。它继承了周代对採风制度，搜集，整理改变民间音乐，业绩终了大量乐工在宴享，郊祀，朝贺等场合演奏，这些用作演唱的歌词，被称为乐府诗，汉代主要的歌曲形式是相和歌。它从最初的一人唱，三人和的清唱，渐次发展为有丝，竹乐器伴奏的相和大曲，它对隋唐时的歌舞大曲由着重要影响。
中国古代的宫廷音乐多为舞乐即融诗舞音乐于一体，与今天的舞蹈是完全不同的。隋唐两代政权统一，吸收外城文化，有魏晋以来各族音乐文化融合的基础，以歌舞音乐为主要标志的音乐艺术达到高峰。唐代宫廷宴享的音乐，主要有清商乐（汉族），西凉（今甘肃）乐，高昌（今吐鲁番）乐，龟兹（今库车）乐，康国（今俄国萨马尔汉）乐，安国（今俄国布哈拉）乐，天竺（今印度）乐，高丽（今朝鲜）乐等。其中龟兹乐和西凉乐更为重要。在唐代的乐队中，琵琶是主要乐器之一。它已经与今日的琵琶形制相差无几。现在福建南曲和日本的琵琶，在形制上和演奏方法上还保留着唐琵琶的某些特点。
编钟和磬这两种乐器所发出的音响清脆明亮，被称为金石之声，是官方认可的最高雅的声音。现在所说的丝竹就是丝音和竹音的简称。古代乐器主要有埙，缶，筑，排箫，箜篌，筝，古琴，瑟等，乐曲一般缓慢悠扬，主要是为了适合宫廷生活或宗教的需要。
到汉朝和唐朝以后，伊斯兰教世界和印度的音乐和乐器大量流入，汉唐时中国强大，心胸宽广，善于吸收其他文化，源于外国的乐器如笛子，琵琶，胡琴等大量为中国採纳和改良发展，逐渐替代了中国原来的本土乐器。除了古琴一直被文人宠爱得以乐器流传，正式演出的乐器几乎都是外来的。
春秋俞伯牙，精通音律，琴艺高超。年轻的时候聪颖好学，曾拜高人为师，琴技达到水平，但他总觉得自己还不能出神入化地表现对各种事物的感受。伯牙的老师知道他的想法后，就带他乘船到东海的蓬莱岛上，让他欣赏大自然的景色，倾听大海的波涛声。伯牙举目眺望，只见波浪汹涌，浪花激溅；海鸟翻飞，鸣声入耳；山林树木，郁郁葱葱，如入仙境一般。一种奇妙的感觉油然而生，耳边彷佛咯起了大自然那和谐动听的音乐。他情不自禁地取琴弹奏，音随意转，把大自然的美妙融进了琴声，伯牙体验到一种前所未有的境界。老师告诉他：你已经学了。
一夜伯牙乘船游览。面对清风明月他思绪万千，于是弹琴声悠扬，渐入佳境。忽听岸上有人叫绝。伯牙闻声走出船来，只见一个樵夫站在岸边，他知道此人是知音，当即请樵夫上船，兴致勃勃地为他演奏。伯牙弹起赞美高山的曲调，樵夫说道：真好！雄伟而庄重，好像高耸入云的泰山一样！当他弹奏表现奔腾澎湃的波涛时，樵夫又说：真好！宽广浩荡，好像看见滚滚的流水，无边的大海一般！伯牙兴奋色了，激动地说：知音！你真是我的知音。这个樵夫就是钟子期。从此二人成了非常要好的朋友。成语高山流水，比喻知己或知音，也比喻音乐优美。
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