春秋时期，吴越两国相邻，经常打仗，有次吴王领兵攻打越国，被越王勾践的大将灵姑浮砍中了右脚，伤重而亡。吴王死后，他的儿子夫差继位。三年以后，夫差带兵前去攻打越国，以报杀父之仇。此役，吴国大获全胜，越王勾践被迫退居到会稽。吴王派兵追击，把勾践围困在会稽山上，情况非常危急。此时，勾践听从了大夫文种的计策，准备了金银财宝和美女，派人送给吴国太宰，并通过太宰向吴王求情，表示愿意伺候吴王。最后，吴王答应了越王勾践的求和。
越王勾践投降后，便和妻子一起前往吴国，他们夫妻俩住在夫差父亲墓旁的石屋里，做看守坟墓和养马的事情。夫差每次出游，勾践总是拿着马鞭，恭恭敬敬地跟在后面。后来吴王夫差有病，勾践为了表明他对夫差的忠心，竟亲自去尝夫差大便的味道，以便来判断夫差病愈的日期。夫差病好的日期恰好与勾践预测的相合，夫差认为勾践对他敬爱忠诚，于是就把勾践夫妇放回越国。越王勾践他回国以后，立志要报仇雪恨。为了不忘国耻，他睡觉就卧在柴薪之上，坐卧的地方挂着苦胆，表示不忘国耻，不忘艰苦。经过十年积聚，越国终于由弱国变成强国，最后打败了吴国，吴王羞愧自杀。
有人说：“‘卧薪尝胆’是中华民族坚忍不拔、自强不息精神的浓缩性体现,这一行为形象而深刻地表现坚强的意志能够使人战胜挫折，将失败转化为成功；坚强的意志能够使人排除干扰，克服困难，成就事业；坚强的意志能够使人持之以恒，实现人生目标；坚强的意志是行动的强大动力，是成功者共同的心理品质。”
也有人说：“‘卧薪尝胆’反映的是一个民族的劣根性：为了达成目标而不择手段。既战败，但为了活命而许诺为奴；身为人，但为了赢取信任而口舔粪便；得释放，但为了复仇而卷土重来。这则故事是中国人缺乏正确价值观的典型案例。用他足以解释当今中国社会的种种乱象，而这一切的源头就是中国教育所引导的恶毒人性。”
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