更新：2015年4月17日
原稿：《透视中国》，2009年10月21日
作者：涵石，思宇
几乎每个中学生都不会对秦皇汉武这四个字陌生，因为它不仅代表了两个帝王，也代表了中国历史上两个相互连接的重要时期。中央极权帝国的初创在秦完成，其巩固在汉完成。
秦，极权帝制的初创
公前221年，秦兼併其他六国后，统一了中国主体部分，成为了中国历史上第一个统一的中央集权君主统治国家，定都咸阳（今西安附近）。由于秦王嬴政自认功盖三皇，德过五帝，于是改用皇帝称号，自封始皇帝，人称秦始皇，传位后的皇帝称二世，直至千世万世。
他对国家进行了许多项改革，包括了中央集权的确立，取代了周朝的诸侯分封制，统一了文字，统一度量衡，便于工程。秦始皇还大力修筑驰道，并连接了战国时赵国，燕国和秦国的北面围城，筑成了西起临洮，东至辽东的万里长城以阻止北方来匈奴，东胡等游牧民族的南下。
秦始皇推崇法治，重用法家的李斯作为丞相，并听其意见，下令焚书坑儒，收缴天下兵器，役使七十万人修筑阿房宫以及自己的陵墓——包括兵马俑等。部分史学家对以上事件存有怀疑，认为由于秦始皇的一系列激进改革得罪了贵族，平民无法适应，才在史书上留此一笔。
前210年，秦始皇病死于出巡途中，胡亥（即秦二世）杀害太子扶苏即位。但十个月后，陈胜吴广在大泽乡揭竿而起，包括六国遗臣等野心家乘势作乱，前206年刘邦围攻咸阳，秦王子婴自缚出城投降，秦亡。此后，汉王刘邦与西楚霸王项羽展开了争夺天下的楚汉战争。
汉，帝国的巩固与扩张
此后，汉王刘邦与西楚霸王项羽展开了争夺天下的楚汉战争。前202年十二月，项羽被汉军围困于垓下（今安徽灵壁），四面楚歌。项羽在乌江自刎而死。楚汉之争至此结束。刘邦登基，定都长安（今陝西西安），西汉开始。
汉武帝时西汉到达鼎盛。武帝实行推恩令，彻底削弱了封国势力，强化监察制度，实现中央集权；他派遣卫青，霍去。李广等大将北伐，成功地击溃了匈奴，控制了西域，还派遣张骞出使西域，开拓了着名的丝绸之路，发展了对外贸易，使中国真正了解了外面的世界，促进中西文化交流。
儒家学说也被确立为官方的主流意识形态，成为了占统治地位的思想。其他艺术与文化也蒸蒸日上。同时期还出现了第一部通史性质的巨着史记，同时这时的中国出现造纸术。
公元9年，外戚王莽夺权，宣佈进行一系列的改革，改国号为新。然而这些改革却往往不切实际，最终导致农民纷纷起义。公元25年刘秀复辟了汉朝，定都洛阳，史称东汉，而他就是汉光武帝。东汉的发展延续了西汉的传统，此时出现了天文学家张衡。汉的文化吸取了秦的教训，显得相当开明，当时佛教通过西域到达中国，在河南洛阳修建了中国的第一座佛教寺庙白马寺，佛教正式传入中国。
秦帝国是中国历史轨迹的一个巨大的原点，汉是从这个原点射出的第一条历史粗线段，在这个时期，中央极权帝制得到全面地完善。在挖掘兵马后，人们带着好奇试图探究秦皇陵内的秘密。其实墓穴里有何种宝藏并不重要，秦始皇留给中国人的真正的遗产是中央极权帝制，它已经深入骨髓，根植于这个社会。秦始皇的陵墓不在陕西，而是在中国人的心底。
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虽然历史不能重写，但历史需要假设而被反思。历史的研究不仅是细节探究，更应当是对其轮廓与转折的分析或透视。历史不问动机，而在于客观审视其对未来的影响。正确与客观地定位历史事件如同定位坐标从而决定正确的观测视角。
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